Atwood được sinh ra ở Ottawa, Ontario, Canada, là con thứ hai trong ba đứa con [3] của Carl Edmund Atwood, một nhà côn trùng học [4] và Margaret Dorothy (nhũ danh Killam), một chuyên gia dinh dưỡng và chuyên gia ăn uống từ Woodville, Nova Scotia.[5] Vì nghiên cứu liên tục của cha mình về côn trùng học trong rừng, Atwood đã dành phần lớn thời thơ ấu của mình ở vùng rừng núi phía bắc Quebec và đi du lịch qua lại giữa Ottawa, Sault Ste. Marie và Toronto. Bà không đi học toàn thời gian cho đến khi bà mười hai tuổi. Bà trở thành một độc giả hào hứng về văn học, Bí ẩn về túi tiền của Dell, Truyện cổ Grimms, truyện động vật Canada và truyện tranh comic. Bà học tại trường trung học Leaside ở Leaside, Toronto và tốt nghiệp năm 1957.[6] Atwood bắt đầu viết kịch và thơ từ năm lên sáu tuổi.[7]

Atwood nhận ra bà muốn viết văn chuyên nghiệp khi bà mười sáu tuổi.[8] Năm 1957, bà bắt đầu học tại Victoria College ở Đại học Toronto, nơi bà xuất bản những bài thơ và bài báo trên Acta Victoriana, tạp chí văn học đại học, và tham gia vào truyền thống làm kịch sân khấu thứ hai của The Bob Comedy Revue.[9] Các giáo sư của bà bao gồm Jay Macpherson và Northrop Frye. Bà tốt nghiệp năm 1961 với bằng Cử nhân Nghệ thuật bằng tiếng Anh (danh dự) với các môn phụ về triết học và tiếng Pháp.[6] :54

Năm 1961, Atwood bắt đầu nghiên cứu sau đại học tại Đại học Radcliffe thuộc Đại học Harvard, với học bổng Woodrow Wilson.[10] Bà đã lấy bằng thạc sĩ (MA) từ Radcliffe năm 1962 và theo đuổi nghiên cứu tiến sĩ trong hai năm, nhưng không hoàn thành luận án mang tên "Sự lãng mạn siêu hình tiếng Anh".[11]

Năm 1968, Atwood kết hôn với Jim Polk, một nhà văn người Mỹ;[12] họ đã ly dị vào năm 1973.[13] Bà đã có mối quan hệ với tiểu thuyết gia Graeme Gibson ngay sau đó và chuyển đến một trang trại gần Alliston, Ontario, tại đó con gái của họ, Eleanor Jess Atwood Gibson, được sinh ra năm 1976.[12] Gia đình bà sau đó trở về Toronto vào năm 1980.[14]

Mặc dù là một nhà văn thành đạt, Margaret Atwood tuyên bố mình là một người hay nhầm chính tả khủng khiếp.[15]